这场危机是一道分水岭。比特币及其生态系统如何应对这场危机将决定整个比特币试验会像17世纪的荷兰郁金香泡沫一样崩盘，还是会像电子邮件一样成为科技史上重大的突破性创造。
让我们来概括一下：比特币是一种虚拟货币或者说秘密货币，不受政府或者央行担保，只存在在网络中。实际上，比特币如此隐秘甚至都没有人知道是谁发明了它。
世界上也不存在比特币造币厂。使用者通过电脑运算解决复杂的数学题而“挖”到比特币。他们之间互相交易比特币，或者使用比特币购买萨克拉门托国王队(Sacramento Kings)篮球比赛门票，或者在Overstock.com消费。
过去三年，比特币已经从一种边缘虚拟货币变为一种主流虚拟货币。它的价值也从2011年的几美分飙升至2013年12月的超过1,100美元。越来越多的商家开始接受比特币。比特币最热情的拥护者和批评者甚至预测，有一天比特币会取代美元和其他传统货币。
比特币的实力基于三种特质：比特币是匿名的，至少是保密的（比特币交易被记录，但交易双方的身份是加密的）；很难被黑客入侵；越过了银行等金融中间人。
迈耶•马尔卡(Meyer Malka)的风投基金Ribbit Capital投资于比特币相关的公司，他称虚拟货币是他今生在金融服务领域见到的最具颠覆性的事物。
不过最近比特币的这三种特质成为了众矢之的。它的匿名性因为所谓的洗钱问题而引起了监管机构和执法机构的注意。上周它难以被黑客入侵的特质又受到质疑，原因是三家主要的比特币交易所出现了严重的故障。而比特币处于金融系统边缘地带的特质则可能是一种限制，因为多数银行拒绝为比特币交易提供便利。更糟的是，比特币的价值已较最高的时候几乎跌去了一半。
Mastercard Inc.的首席执行长彭安杰(Ajay Banga)上周在接受采访时代表许多人提出了质疑，他表示：这个世界并不缺少货币，那么比特币可以解决什么问题呢？
这是一个关键问题。比特币只有比现在的支付系统更有用，它才能兴旺起来。
虚拟货币的两种潜在用途可以让它们作为现有支付形式的补充而融入金融基础设施中。
第一种潜在用途是作为外国劳工汇款等小规模国际交易的支付手段。比特币可以降低此类支付的成本和时间。
Antonis Polemitis认为，这意味着消费者应当高兴，而西联汇款(Western Union Co., WU)和MoneyGram International Inc.等汇款公司应当感到担忧。Polemitis称，比特币就像电子邮件，而传统货币就像邮局。他是Ledra Capital LLC的负责人，这家家族理财室有意投资比特币领域。
显然纽约最高金融监管官员本杰明•罗斯基(Benjamin Lawsky)正在考虑将用监管汇款公司那样的方式监管比特币公司。
第二种潜在用途则是遥远的事情了。
马尔卡等比特币支持者认为比特币不仅是一种货币，还可以用来储值。他们认为，比特币是一个开放的金融平台，可以以一种安全和通行的方式储存各种类型的数据。从道路通行费的支付到汽车和房屋的所有权证明，比特币可以成为一种独立、安全和可以信赖的金融及个人信息载体。
马尔卡说，这不是一个科技实验，而是一种社会实验。
这听起来是个很遥远的事情。甚至比特币的坚定拥护者也承认，实现这一目标需要满足三个前提条件。
首先，必须创立受到金融监管的美国交易所来对目前的比特币基础设施（基本匿名，由不受监管的海外交易所提供，容易受到犯罪分子操纵）进行改造。其次，必须有退休基金等机构资金投资于比特币以避免其疯狂波动。最后，银行必须接受比特币为合法货币并允许客户将比特币兑换成美元。
上述三个条件都还不满足，也无法让比特币取代美元。但在各种兴奋和担忧的背后确实存在一种可能，就是比特币将在未来的金融业发挥不可小觑的作用。
Francesco Guerrera
来源：华尔街日报
