英国《经济学人》4月中旬的一篇文章提到：“另一个对使用者技术要求更低的比特币替代货币是Ripple。使用Ripple比使用比特币简单得 多……Ripple的起源光明正大，没有任何神秘之处，也没有与犯罪集团或其他可疑活动相关联。”同月，Ripple的运营公司OpenCoin获得包括 安德森·霍洛维茨在内的几家著名风投机构的投资，Ripple开始站到聚光灯下，接受虚拟货币爱好者的审视与检验。
开放支付体系
事实上，Ripple项目远早于比特币。2004年，Ryan Fugger就推出了Ripple的第一个现实版本。它主要针对银行间转账与汇款的高昂手续费，目标是构建一个基于互联网的支付与清算网络。它的运作方式 类似于银行的清算系统——在进行跨行汇款时，银行间款项的实际结转会被尽可能延后到夜晚，此时银行计算它与其他银行的应结款项，有可能来自某个银行的待转 入款正好与它要转给该银行的待转出款相抵，这样它实际上不需要转出、转入任何款项；即使不能完全相抵，它实际结转的金额一般也会远远小于客户的电汇金额之 和。
该项目早期，Ripple的用户一直不多，仅流行于若干个孤立的小圈子，原因很简单：Ripple的设计思路基于熟人关系和信任链，收款人与付款人 必须是朋友（互相建立了信任关系），或者有共同的朋友（经过朋友的传递形成信任链）。否则，转账无法进行。也就是说，一个人如果不是和他的朋友一起加入 Ripple网络，就无法使用其主要功能，这一要求无疑大大制约了Ripple的发展。
该状况随着OpenCoin公司的成立得以改观。2013年的新版Ripple网络引入两个措施解决孤立小圈子的问题：其一是推出Ripple币 ——XRP，它作为Ripple网络的基础货币，就像比特币一样可以在整个Ripple网络中自由流通，而不必局限于熟人圈子；其二是引入网关 （Gateway）系统，它类似于货币存取和兑换机构，允许人们把法定货币、虚拟货币注入或抽离Ripple网络，并可充当支付双方的桥梁，即作为陌生人 之间的“共同朋友”，使得XRP之外的转账可以在陌生人之间进行。
举例来说，如果用户A想向B支付一定数量的美元，二者不是朋友，他有两种方法把这笔款项付给B：一种方法是，先把美元兑换成XRP，把XRP直接发 送给B，B再把XRP兑换成美元；另一种是，A找到B信任的一个网关C，自己也添加对于该网关的信任，把美元存入网关C，然后通过网关C转给B。
对这一例子的第二种情况进行扩展，如果A和B分别位于两个不同的国家，A无法把美元存入网关C，只能存入本国的网关D。只要网关D与网关C存在信任 关系，A同样可经过D→C→B这一通道把钱汇给B。其中网关C和D负责资金的实际流动，而Ripple网络负责记录A、B、C、D的账目，使得账目余额的 变化与资金的实际流动相匹配。
这就是说，Ripple网络其实提供了一个通达全球的款项结算/清算基础设施，各个网关相当于用户的“钱包”，用户通过银行转账、电汇等形式把资金 存入网关后，这些资金便可借助信任链（包括网关之间的信任链以及用户之间的信任链）在整个网络上流动。Ripple网络维护所有网关和用户的总账本，并根 据资金流动情况实时更新各自的账目。网关只需关心存取款和线下资金流转事宜，用户只需关心转账本身，数据处理和维护由Ripple网络完成，所有信息公 开、透明，转账汇款的费用变得极其低廉，远远优于经由银行或线下汇款公司的转账和汇款。
若对上述示例进一步扩展，例如：A拥有欧元，要向B支付美元；A拥有虚拟货币，要向B支付法定货币；甚至A暂时没钱，要向B签发一个欠条，等等，Ripple网络均做了全盘的考虑，使得该网络可以直接支持全球范围内多种货币之间的兑换、转账与汇款。
发行“个人货币”
尤为引人关注的是，Ripple网络的欠条支付功能隐藏着一个颠覆性思想，那就是用户可以发行自己的货币。由于用户可以自行设定欠条的名称、单位， 甚至规定它与其他货币的兑换关系，对于信任该用户的人来说，欠条就可以在这些人手里像货币一样流通。“个人货币”的思想看起来荒诞不经，它却直指货币的核 心——信用。
设想一个信誉良好的Ripple网络用户A签发了自己的欠条DB币，并规定DB币与美元的兑换关系是1：1，他用DB币向信任他的人（朋友）支付所 有费用，在朋友要求兑换时，能够立即把DB币兑换成美元还给朋友。那么他的朋友也可以放心地把DB币支付给自己的朋友。如此一来，DB币就能够在熟人圈子 里流通，A也在事实上获得了一定程度的货币发行与借贷权力。如果DB币的信誉足够良好，它甚至可以在熟人圈子取代美元，从而实现几乎零成本的货币流通。
同时，用户A在准备一定量的美元储备以便响应朋友的兑换需求后，他还可以超发DB币“贷款”给别人，把自己变成一个DB币银行，甚至开发相应的金融 衍生工具，Ripple网络也将由此变身为网络借贷与金融体系。可以想象，当每个人都可以发行、经营自己的货币时，当用户的转账和汇款日益脱离银行及其他 中心化平台、直接在P2P网络上进行时，受到冲击的将不仅仅是汇款机构，国家化的货币发行机制亦会受到影响。Ripple网络极有可能催生“个人货币”的 幽灵，这是它在开放支付体系之外带给人们的最激进实验。
三个层次的金融实验
总结起来，Ripple网络事实上在同时进行三个层次上的金融实验：
首先是交易技术层面的点对点支付，提供网络结算/清算的基础设施，抛开银行和传统汇款机构，仅通过信任链进行转账和汇款，所有信息公开、透明、及时，大大提高了货币流通效率，降低了相关费用。
其次是交易结构层面的混合性网络，每个用户是网络的一个小节点，每个网关是网络的一个大节点（局部中心节点），用户之间、用户与网关之间、网关与网 关之间都存在着错综复杂的连接关系。节点之间既存在竞争关系（如网关之间的业务竞争），也存在合作关系（共同搭建信任链以连接更多的用户）。该网络为用户 提供了多样化的交易路径，为专业服务商提供了充分、低成本竞争的环境。
最后是新型的权力契约，这种契约表现在两个方面：第一，网关服务契约，用户根据网关服务的质量，通过建立、解除信任关系对网关进行投票，从而使得好 的网关可以脱颖而出，给予好网关较大的权力。其二，个人信用契约，“个人货币”（欠条）依托个人信用发行，其朋友可通过接受、拒绝这种“货币”乃至解除信 任关系进行投票，确定“个人货币”和个人信用的价值。前一契约解构银行、汇款公司等传统机构的垄断性货币流通权力，后一契约则直接针对货币发行的国家垄断 权力，有望开创“个人货币”发行的新局面。
截至2013年10月中旬，Ripple网络的注册账户有26000多个，网络总账本的条目由270多万条。显然，这一实验才刚刚开始，但其内容丰富而深刻，值得我们期待。
（作者系第一财经新金融研究中心研究员）
来源：第一财经网
